Coton

Le coton est une fibre de base douce et souple qui se développe en petites capsules ou enveloppes protectrices des plantes portant le même nom. La fibre est presque entièrement composée de cellulose. Dans des conditions naturelles, les capsules de coton aident à disperser les graines.

Présence du coton

L’arbre à coton est un arbuste présent dans les régions tropicales et subtropicales de l’ensemble de la planète, notamment les Amériques, l’Afrique et l’Inde. La plus grande diversité d’espèces sauvages se trouve au Mexique, suivie de l’Australie et de l’Afrique. La plante a été domestiquée indépendamment dans le Nouveau et l’Ancien Monde.

De l’antiquité à nos jours

La fibre est le plus souvent transformée en fil ou en fil à coudre et utilisée pour produire un tissu doux et respirant. L’utilisation des tissus de coton remonte à la préhistoire ; des fragments de ces tissus datant de 5000 ans avant J.-C. ont été découverts lors de fouilles menées au Mexique. Il existe des fragments encore plus anciens, datant de 6000 à 5000 ans avant J.-C., découverts dans le nord de l’Inde. Bien que la plante ait été cultivée depuis l’antiquité, c’est seulement l’invention de l’égreneuse qui a réduit les coûts de production, entraînant ainsi une utilisation répandue. Aujourd’hui, c’est la fibre naturelle la plus utilisée dans le monde.

Types de coton

1. Gossypium hirsutum – plante des hauteurs ; originaire d’Amérique centrale, du Mexique, des Caraïbes et du sud de la Floride. Elle représente 90 % de la production totale.
2. Gossypium barbadense – connu sous le nom de variation Barbade, avec des fibres extrêmement longues, originaire de la région tropicale de l’Amérique du Sud. Elle représente 8 % de la production mondiale.
3. Gossypium arboreum – type ligneux, originaire de l’Inde et du Pakistan. Elle représente moins de 2 % de la production mondiale.
4. Gossypium herbaceum – type indien, originaire de l’Afrique du Sud et de la péninsule arabique. Elle représente moins de 2 % de la production mondiale.

Les espèces de coton du Nouveau Monde sont actuellement responsables de la majorité de la production de tissus moderne. Cependant, deux espèces de l’Ancien Monde ont été largement exploitées avant 1900. Les fibres de coton sont disponibles en quatre couleurs : blanc, marron, rose et vert, mais les producteurs, craignant la pollution génétique des couleurs, ont interdit la culture des variations colorées dans la plupart des cultures du monde.

Histoire du coton

Le sous-continent indien

La première mention de l’existence du coton sur le sous-continent indien date du millénaire entre 6000 et 5000 ans avant notre ère. Des fibres de coton ont été trouvées dans des perles en cuivre néolithiques.

La culture de la plante dans la vallée de l’Indus (qui couvre aujourd’hui une partie du Pakistan et du nord-ouest de l’Inde) remonte à 3300 à 1300 ans avant J.-C. L’industrie du coton dans la vallée de l’Indus était assez développée et certaines méthodes de filage des fibres et de production de toiles ont été utilisées jusqu’à l’industrialisation de l’Inde.

Entre 2000 et 1000 avant J.-C., la fibre était déjà connue presque partout en Inde.

Amériques

Des tissus de coton tissés ont été retrouvés dans une grotte près de Tehuacán, au Mexique, datant d’environ 5800 ans avant J.-C. La domestication de la plante des hauteurs au Mexique est datée entre 3400 et 2300 ans avant J.-C.

Au Pérou, la culture des espèces locales de coton du type Barbade remonte à environ 4200 ans avant J.-C. et était le pivot du développement des cultures côtières comme celles de Norte Chico, Moche et Nazca. La plante était cultivée en amont, puis filée et échangée avec des villages de pêcheurs sur la côte en échange de poissons. Les Espagnols arrivés au Mexique et au Pérou au début du XVIe siècle rencontrèrent des peuples qui cultivaient la plante et portaient des vêtements fabriqués à partir de celle-ci.